Elizabeth Cotten

Elizabeth Cotten

Una de las artistas más influyentes del revival del folk-blues de los '60. Dueña de una fragil, vaciante y exquisita voz, y una herodoxa forma de tocar la guitarra fué inspiración para generaciones de guitarristas acústicos que le siguieron los pasos.

Cotten nació en Chapel Hill, Carolina del Norte a principios de 1893, su padre era minero y su madre sirvienta y lavandera. Comenzó con el banyo a los ocho años para luego pasar a la guitarra de su hermano, que tomaba a escondidas acostandola sobre de su sobre su regazo mientras iba construyendo su particular estilo. Es que Cotten es zurda y al aprender con una guitarra para derechos las cuerdas le quedaban invertidas. Llama mucho la atención verla tocar y su sonido es en verdad único. A los doce años estaba trabajando como empleada doméstica ayudando a su madre y tres años mas tarde se casaba y daba a luz su primer hijo. Se unió a la Iglesia y dejó casi por completo la guitarra tocando solo en raras ocasiones durante los siguientes 25 años. Sin embargo una serie de extraños acontecimientos la llevó a tener que mudarse a Washington principios de 1940 y por casualidad conoció en un negocio a la familia del legendario Charles Seeger quienes le propusieron empleo como doméstica cuidando a sus hijos Pete, Peggy y Mike.

El trabajo con los Seegers hizo que Cotten se involucrara de nuevo con la música y además la animaron a grabar, sobretodo Mike quien le produciría su primer disco en 1957 cuando ella tenía 66 años. El disco fué editado por sello Folkways y se llamó "Folksongs and Instrumentals". Una de las canciones, "Freight Train", que Cotten había compuesto cuando solo tenía 11 años, se convirtió en un "top five" en el Reino Unido y le aseguró sendos conciertos, convirtiendose en la canción principal de los festivales folk de la década del 60, dicho tema fue interpretado en vivo por artistas como Greateful Dead y Bob Dylan.

El gran interés en su música la movió a escribir nuevo material que se plasmó en su segundo álbum. Sus presentaciones en vivo fueron en aumento, y sus shows evolucionaron ya que al canto y guitarra le sumó historias sobre su vida y también guiaba a la audiencia a cantar sus canciones. Sus conciertos en el circuito folk fueron legendarias por su gracia, modestia y sabiduria, sin mencionar su extraña habilidad con la guitarra A traves de los años sumó mas y mas canciones de su juventud y por supuesto nuevo material. Cotten no se retiró del trabajo como mucama sino hasta 1970. De hecho no se dedicó activamente a las giras sinó hasta finales de esa década. Hacia el final de su carrera obtuvo dos merecidos reconocimientos con un Grammy y el premio a las Artes ("National Endowment for the Arts National Heritage Fellowship Award"). Elizabeth Cotten falleció el 29, de Junio de 1987.

Elizabeth Nevills was born in Carrboro, North Carolina, at the border of Chapel Hill, to a musical family. Her parents were George Nevills and Louise Price Nevills. Elizabeth was the youngest of five children. At age seven, Cotten began to play her older brother's banjo. By eight years old, she was playing songs. At 11, after scraping together some money as a domestic helper, she bought her own guitar. Although self-taught, she became very good at playing the instrument. By her early teens she was writing her own songs, one of which, "Freight Train", would go on to be one of her most recognized. Cotten wrote "Freight Train" when she saw a train pass by her house on Lloyd Street in Carrboro, North Carolina.

Around the age of 13, Cotten began working as a maid along with her mother. Soon after at age 15, she was married to Frank Cotten. The couple had a daughter named Lillie, and soon after young Elizabeth gave up guitar playing for family and church. Elizabeth, Frank and their daughter Lillie moved around eastern United States for a number of years between North Carolina, New York, and Washington, D.C., finally settling in the D.C. area. When Lillie married, Elizabeth divorced Frank and moved in with her daughter and her family.

Cotten had retired from the guitar for 25 years, except for occasional church performances. It wasn't until she reached her 60s that she began recording and performing publicly. She was discovered by the folk-singing Seeger family while she was working for them as a housekeeper.

While working for a brief stint in a department store, Cotten helped a child wandering through the aisles find her mother. The child was Penny Seeger, and the mother was composer Ruth Crawford Seeger. Soon after this, Elizabeth again began working as a maid, caring for Ruth Crawford Seeger and Charles Seeger's children, Mike, Peggy, Barbara, and Penny. While working with the Seegers (a voraciously musical family) she remembered her own guitar playing from 40 years prior and picked up the instrument again to relearn almost from scratch. Read more.....

Elizabeth Cotten - Live!